散策を終え、タクシーで『水離宮』に帰ると、ひどく賑わいでいて、若い女性がやたらに目につく。不思議に思いながらフロントに向かうと、フロントの男性がにっこりとして、「賑わいがお気に障りますか？」と聞く。「そうね、何かあるのかしら？」と聞くと、八時から『巫女選び』がこのホテルで行われるという。

「最終日の水神の花嫁選びですよ。観光にいらした方々にもお楽しみいただけますし、女性ならどなたでも資格があります。」

「女性なら誰でもなの？年齢くらい関係あるでしょう？」

そう返すと、思いがけない返事が返ってきた。

「そうだと思いますよ。委員会が選ぶんですから。でも、ディナーパーティーなんですよ、コンテスト形式ではなく。だから、どなたにも楽しんでいただけるんです。結果は今夜九時に発表されます。」

そう言うと、にっこりとして言い添えた。

「水神役の男性がいましてね。最終的にはその男性が好みの女性を選ぶというわけです。」

「なるほど、納得できるわね。ま、いいわ。私も料理を楽しめそうだし。でも、女性が断ったらどうするの？」

フロントの男性は肩をすくめた。

「お祭ですからね。いい記念になりますよ。断るなんて気が知れませんね。」

なるほど。さぞかし素敵な男性が水神役になるのだろう。まさか淵で逢った彼じゃないでしょうね。ま、わたしには関係ないけど。でも、あの笑顔、すぐそばで見たらどんなに素敵だろう。ホント、彼が水神役だったら、巫女役の女性をやっかんでしまいそう。

プログラムを見てみると、思いのほか楽しめそうに思える。夜神楽が特別に組み込んである。女性を選ぶというので席が決まっている。名札が置かれている。九時からはダンスもできるらしい。女性にディナーを兼ねた夢の一夜をプレゼントというなわけね。見知らぬ男性とダンス？その前に、ダンスを申しこんでもらえるかどうかも怪しいわね。

でも、淵で会った彼も来るのかしら。彼なら、あの出会いがあるから、誘ってくれるかもしれない。彼と踊れるといいのに。なんてね…ま、無理ね。もし彼が来たとしても、目の前には若い素敵な女性が溢れているもの。

わたしはごく平凡だもの、しかたないわね。ダンスタイムなんてわたしには無縁なのよ。夢でも見ながら壁を飾っていよう。もう！考えれば考えるほど落ち込んじゃうわ。わたしってば、なんて後ろ向きなのかしら。努力してるんだから、歳相応の魅力はあるはずよ。自信を持たなきゃ。人生最高の恋ができるかも知れないわよ、叶。ガンバ、ガンバ。

先程のホテルマンがやってくるのを見つけて尋ねる。「今この町にいる女性は全員招待されているのかしら？」彼が驚いたような顔したのはもっともだろう。全員を招待できるわけがない。観光客が入れなくなるもの。

「この村の女性は未婚女性しか招待されていません。小さな村ですから、あとあと問題が起こるといけませんしね。」という返事が返ってきた。なるほど、それがあるのね。身近なところで選ぶと後が怖いというわけね。席が決まっているから女性を間違えることもないし、よく考えたものだわ。

運ばれてきた料理はどれもとてもおいしかった。和洋中華何でもあって目移りしてしまう。それにしても、夜神楽を見ながら食事をしている間に『花嫁』を決めるというのは結構いいアイデアだ。素敵な料理に目を奪われている間は、品定めされているのは気にはならないだろう。中には、向かいの女性のように明らかに気もそぞろだったり、左隣の女性のように、気取るだけで食事を楽しまない女性もいるけれど。

一人黙々と料理を楽しんでいると、右隣から話しかけられた。

「ねえ、失礼だけどおいくつなの。わたしは旅の思い出にと思ったのだけれど。あなたもそうかしら。」

本当に失礼ね。女同士だと本当に遠慮会釈がないんだから、と相手の顔を見ると、邪気の無い笑顔にぶつかった。気を取り直し、にやりとして返す。

「もう適齢期は過ぎてるわ。わたしも旅の思い出が欲しかったの。」

「ああ、よかった。皆が綺麗に見えちゃって。自分がどうしようもないおばさんみたいで、場違いな気がするのよ。席を立って出ていこうかと思ったわ。」

いかにもホッとした声が返ってきて、思わず笑ってしまった。同類相憐れむだわ。

「ホント。夢も好奇心も、旅の恥は掻き捨ても、年齢がブレーキかけるのよね。」

「今晩は。踊っていただけますか。」近くで聞こえた声に思わず目を上げる。そして、目を見張った。

「今晩は。」声が驚きで裏返ってしまっている。

彼がいる。今目の前に、あの淵にいた彼がいて、ダンスに誘ってくれている。あの神代を思わせる扮装のままで。やっぱり、彼が水神役なのかしら。でも、今は、ただ彼の手を取れば、彼に抱かれて踊ることができる。

手を取られて立ち上がると、森の中にいるかのように周りのざわめきが消えていく。いつの間にかぴったりと抱き合って小さなステップを踏んでいた。彼が背中から腰に手をすべらせたので、身体が彼に押しつけられる。ぼうっとして夢見心地になっていく。彼の唇が耳をかすめ、髪に吐息がかかる。彼が耳元で囁いた。

「会いたかった。」

「わたしも…会いたかったわ。」

「あとで君の部屋に行ってもいいかな？」

「あの…いえ、わたし、…。七〇六号室よ。」

私は今何を言ったんだろう！彼は強制したわけでもない。それどころか許可を求めたのに。でも断るなんて考えられなかった。頭がどうかしてしまったに違いない。家から離れて気が緩んだんだわ。

「どうしたの？」

隣にいた女性の声がすぐそばで聞こえたので、ビクッとして声の方を見た。女性は不思議そうな顔で見ている。一体なんでそんな顔をしてるの？と言いかけてギョッとする。

私は踊ってたのに？なんで座ってるの？どういうこと？彼と踊ってたはずよ。踊ってたのは幻覚？彼も幻覚なの？まさかと思って見回しても彼の姿はどこにもない。でも、あの約束は？一体何なの？わたしはどうしてしまったの？

「ねえ、大丈夫？顔色が悪いみたいよ。さっきから、ずっと黙ってるし、具合が悪いんじゃない？少しシャンペンでも飲んだら？気分が良くなるかもしれないわ。」

何ですって？さっきから？ずっと黙ってる？わたしはここにいたの？ずっと？信じられない！

「ああ、ええ、そうね。少しいただこうかしら。」

通りかかったボーイからシャンペンを受け取り、恐る恐る口に運ぶ。お酒はめったに飲まないけれど、今は別よ。ただのシャンペンで酔ったりはしないでしょう。

しばらくショーが続いた後、時代を偲ばせる扮装をした男性がステージの中央に歩み出た。どうか彼が水神役じゃありませんように。

「お待たせしました。今夜のメインイベントです。巫女に選ばれた方には、祭で舞を奉納していただきますが、何人もで舞いますし、特訓を受けていただきますので、ご安心ください。ご本人には発表前にご承諾をいただきますので、少々お時間をいただきます。水神の役は本年は彼が勤めさせていただきます。」

彼じゃない。よかった。そう、選ばれた女性は舞を奉納するんだわ。特訓ね。役得もあるけど結構大変ね。きっと若い女性を選ぶんだろうから関係ないけど。ディナー会場はガヤガヤと賑やかになった。誰が選ばれるのか興味津々なのだろう。

「発表します。テーブルナンバー９においでの佐野由美子さん、１７才の学生さんです。佐野由美子さんです。どうぞ、こちらにおいでください。」

やっぱりね。すっごい可愛いし、すっごい若いわ。

「や〜ね〜。やっかみたくなっちゃう。彼女、ホント可愛いわね。いいわね〜。若いって。」

ひどい夜だった。何であんな幻覚なんか見たのかしら。よっぽどあの男性に逢いたいんだわ。我ながら信じられないけど。そんなに男性が気になったことなんかないのに。夢も見ずに眠ればきっと忘れてるわ。きっとそうよ。彼に逢ったからそんな風に考えるのね。ばかね、寝よ寝よ。

ベッドに入ってもなかなか寝つけない。彼の感触が頭から離れてくれない。そうよ。部屋に来るって言ったわよね。そんな幻覚ってあるのかしら。恋愛小説の読みすぎだわ、きっと。でなきゃ、彼を作るのが一番よ。あの淵で会った彼みたいな。あら、ノックだわ。誰かしら。･･･。まさか、よね。

「どなた？ボーイさん？何もお願いしてないわよ。もう休むから明日にしてくれません？」

「それはない。部屋に行くと言ったじゃないか、もう忘れたのかい？」

「･･･！」

嘘でしょ。あれは幻覚よ。でも、じゃあ、この向こうには誰がいるの？

「開けてくれないかな？人目が気になるんだけど。」

人目？そうよね、この声、間違いないわ。彼よ。わたしったら、一体どんな夢を見てるのかしら。そっとドアを開けると、彼が、紛れもない淵で逢った時と、ダンスをした時と同じ扮装のままで、するりと入ってきた。

「今晩は。忘れてたのかな？」彼は面白そうに微笑んでいる。

「今晩は。でも･･･。ごめんなさい。夢だと思ったの。」

「夢？なぜ？」

「だって･･･いつの間にかあなたはいなくって。わたしはテーブルにいて。幻覚だと思ったの。」

「幻覚？じゃあ、なぜ、今、わたしがここにいるのかな？」

「ごめんなさい。わたし、あなたと踊れたので、よっぽどぼうっとしてたんだわ。」

「それは、わたしを気に入ってくれたということかな？」

「それは、その、淵であったときも素敵だったし、ダンスも素敵で、今だって･･･。」

「ありがとう。うれしいよ。こんなうれしいことはない。わたしは君を待っていたんだ。永い、永い時を越えて。」

「永い、時？」

「そう、永遠とも思える時だった。」

「ロマンチックなのね。」

「そうかな？本当なんだけどね。」

彼の頭が下りてくる。キスをするんだわ。ゆっくりとした優しいキスにうっとりして身を任せる。何も言えず、ただ彼のキスを受けている。キスが激しくなり、たまらずに口を開くと、彼の舌がするりと入り込み、中を探り、舌を絡める。キスを返すってどうやるのかしら。けれど、それを考える間もなく、頭の中が真っ白になって何も考えられなくなった。